このブログを書いた4年後の4月13日。
衝撃が走った。
『PRIDE』の音源化・MV化の発表である。
ファンにとっては待望の知らせだった。
何せAぇ! groupの歴史の中で『PRIDE』は、１つのターニングポイントだったのである。
挑戦的な歌割りや難易度の高い譜面、メンバーの内面や過去とリンクする情緒的な歌詞でもって、発表当初から話題性とインパクトの強い楽曲ではあった。
しかしそれ以上に、この楽曲の抱えるバックボーンと、そこからの革新的な歩みで付されたストーリーによって、『PRIDE』はグループにとってさらに大きな意味合いを持つものとなったのだ。
だからこそ、ファンの間ではデビュー前からいつ音源化されるのかと期待の声が常に上がっていたし、実はデビュー曲候補になっていたと明かされたときもなんら不思議はなかった。
昨年11月からの新体制となったあとは、楽曲の特殊さから、今後ライブで披露することも、音源化されることもないのかもしれないと悲嘆の声が見られることもあった。
ただ、3月から始まった今ライブツアーでは、客入れBGMの最後、開演直前に『PRIDE』のインストバージョンが必ず流れるようになっている。
観客のボルテージを高めるため、そしておそらく、Aぇ! groupからの不変の意思表示のため。
このように、新体制を迎えたあとでさえもグループの中で重要なポジションに位置しているのは間違いなかったが、今後どのように扱われるのかが懸念されてきた楽曲だった。
そんな中、今回4人体制として初めてリリースされる4thシングル『でこぼこライフ』の全形態共通カップリングとして、『PRIDE』の音源化並びにMV化が発表されたのだ。
そんな『PRIDE』という楽曲がどのようにして生まれ、どのように育まれ、グループにとってかけがえのない作品となったのか。
この機会にもう一度再考し、振り返ってみたい。
単独メインボーカルとして立つ覚悟
2021年9月、サマスペ*1を終えた末澤の元に、楽曲プロデュースを担う大倉から一つの打診があった。
末澤をメインボーカルに据えた楽曲を制作したいというのだ。
大倉くんからも、「この曲は末澤がメインボーカルとしてしっかり見せる曲、Aぇ!として新しいバンドの形を見せる曲や」と言われていたので。
激ムズなんですよ。基本的にキーが高いという前提があって、その高いキーが続く上に、ロックだから強く出さないといけない。一番高い音でhiGまで出てくるんですけど、ジャニーズでhiGが入る楽曲ってほぼないみたいで。ジャニーズで誰も歌ったことないキーの曲。それを歌い上げることができたら武器になる。
っていうのがあって、デモ音源ができる前からボイトレに通って、オレがどこまで出るかを大倉くんに把握してもらい曲を作っていただいたんです。——Stage fan vol.17より
そうして上がってきたのがあの楽曲*2である。
この曲を歌いこなせるようになれば革命になる。
Aぇ! groupとして新しいバンドスタイルを確立できる。
そのための花形として、末澤はAぇ! groupという屋形船の船頭に立つことになった。
楽曲制作を打診された当時の心境について、末澤は以下のように語っている。
僕らは〝バンドグループ〟じゃないんです。
一つの武器としてバンドがあるだけなので、最初、Aぇ! のプロデュースをしてくれてる大倉くんと音楽スタッフからこの曲を提案されたとき、僕は個人的にどうなんやろって思ったんです。
今まで僕一人をメインボーカルにおいた見せ方はしてなかったので不安がありました。歌割りがすべてではないけど、メンバーそれぞれにファンの方がいますから。
大倉くんとも相談したら『末澤が納得できるくらい成立させて見せればいいと思う』と言われて――。『確かにそやな、これは頑張らなヤバいな』って。最初はトップのキーが出なかったんですよ。出ないこともなかったけど苦し紛れで（苦笑）。『OZ』に向けてボイトレする予定もあったので、去年の夏の終わりから12月の単独ライブでのお披露目まで『PRIDE』のために半年間ボイトレしてました。大倉くんも立ち会ってくれましたね。
——CLASSY. 2022年10月号より
「聴く人すべてを納得させられるだけのパフォーマンスを」
それは彼にとって、フロントマンとしての大きな試練だったであろう。
デモ音源が届いた時点では本楽曲最高音のhiGまで出せずキーを下げる提案もあったが、原キーのままで歌うためにhihiAまで音域を広げるなどハードな課題をクリア、見事に試練を乗り越えてみせた。
喉のケアにも今まで以上に取り組んだが、それでも「本番期間中は保たなかったので(喉に)点滴も打ちました」と話すほど、非常にタフなライブパフォーマンスだった。
新たな課題は見つかれど、初披露後のファンの感想として「自担のソロパないの気づかなかった」「他の人のレポ見てそういえばって思った」「誠也くんのボーカルがレベチ」といった声が散見された。
末澤本人が不安視していた他のメンバーのソロパートがないことについて、彼らのファンが気づかないほど圧巻のパフォーマンスで魅了したのだ。
そして何より、歌唱技術だけではフロントマンとして成り立たない。
バンドセットを背にしても引けを取らない、圧倒的なオーラと華が必要だ。
末澤は天性のアイドル性に磨きをかけ、覇王の風格と華美秀麗なルックスでAぇ! groupのバンドを牽引した。
初披露を終えたあとに小島は「難しい曲。この曲の誠也くん、すごいですから。誠也くん以外には歌えへん」と話している。
また、音楽センスも歌唱技術も高い佐野が「誠也くんの、"高音がhiGまで出るこんなに強いボーカルがいるんやぞ！"というところも、"オレらのバンドを見ろ"っていうプライド」と語るなど、当時のメンバー5人全員が末澤をフロントマンとして認め、この新たなバンドスタイルを引っさげて当時のジュニア戦国時代を勝ちにいくのだと意気込んでいた。
他にも、2022年5月にYouTubeで公開された大阪城ホールでのライブ映像について佐野が「初めて映像見て、Seiya Suezawaかっこええ！ と思って。ボーカル末澤かっこええ！ と思って誠也くんにメールしたんすよ。"ボーカルかっこええ！"って」*3と絶賛したり、喉が限界で満足いく歌唱ではなかったという末澤について正門が「ライブ感あってかっこいいよな、魂削ってる感じ」(同上)と話すなど、メンバーからの評価も上々だった。
この大阪城ホールのライブ映像において、YouTube上でリプレイ回数が最も多いのが落ちサビの「いつか僕が手放した 僕をそっと抱きしめた 生まれ変わったって僕でいたい」の部分である。
ここは特に末澤の繊細ながらも芯のあるファルセットが胸に迫る特に印象的なパートだ。
この部分の表現について末澤はこう話す。
あの落ちメロの、高いキーのところも、最初は普通に歌ってたんですけど、あえてファルセットにしようか、ってなって。技術的な部分で、バンドサウンドのなかでそういう強弱があると"響く"かなって。自分では出るキーをファルセットで歌うっていうのは使い分けが難しいなと思いながら挑戦しました。
で、そのファルセットからラストの最高音に持っていく流れ、すごい息継ぎが短いので、本当にもう全身全霊で歌わな歌われへん曲で。
そういう意味でも聴いてくれる人により伝わるんかなとは思いますね。——週刊朝日 2023年5月19日増大号より
ファルセットで歌う提案を持ちかけたのも大倉だった。
末澤ははじめ、地声で歌える音域を敢えてファルセットにするのは抵抗感すら覚えたというが、大倉のアドバイスを素直に聞き入れ、表現方法を切り替えられたのもひとつの成長といえよう。
そしてその結果、この落ちサビで切々と伝わってくる歌い手の想いの強さが、多くの聴衆の心を奪った。
『PRIDE』という楽曲を通して、末澤はメインボーカルとして大きな一段を登ったのである。
アイドルグループとしての新たな可能性
YouTubeに上がった『PRIDE』のパフォーマンス動画は、瞬く間に再生回数を伸ばしていった。
その反響はAぇ! groupのファンコミュニティ内に留まらず、他グループのファンや、果てには普段アイドルコンテンツに触れることのないであろうバンドファンの人たちにまで広まっていく。
彼らはメインボーカルである末澤の歌唱だけでなく、言葉数の多いリチャードのラップや下ハモの安定感、また彼らボーカルを支える正門のギター、福本のベース、佐野のドラム、小島のキーボードといった演奏技術にも着目し、そのクオリティの高さを評価した。
この広がりは当然メンバーの目にも入り、グループとして大きな自信に繋がった。
以下は2022年11月ごろの末澤のインタビュー記事である。
『PRIDE』のコメント欄を見てると、ジャニーズのファンじゃないバンド界隈の人たちがコメントをガッと書いてくれてたり、Aぇ! groupのファンじゃない人が書いてくれてるのを目にするんですよね。
今までのAぇのYouTubeではそんなことなかったから、シンプルに嬉しいし、再生回数も止まらずにずっと回ってることも、ほんまにありがたいなって思います。『PRIDE』きっかけで、「Aぇ! groupってこんな曲やるんや」とか「こんなアイドルグループが、関西Jr.の中にいるんや」って俺らを知ってくれた人が増えたことも、全国ツアー実現に繋がった１つやと思う。
——ステージナビ vol.74より
前項で触れたように、本楽曲はAぇ! groupの新しいバンドスタイルを確立させるために制作されたものだった。
だが、さらにその元を紐解くと、サマスペを観にきていた音楽関係者から「Aぇがもっとバンドを頑張ったらフェスの出演を考えてやる、だから頑張れよ」と話があったのだという。
フェスの出演は、彼らがグループ結成当初から目標の一つとして掲げてきたものだった。
その夢を叶えるべく、そしてグループに発破をかけるため、アイドルグループとしては異例の、末澤を単独でフロントマンに立たせる新たなスタイルを作り上げたのだ。
事実、『PRIDE』を経てバンドへの士気は高まっていった。
それまでも楽器演奏をすることはあったが、ステージ演出の延長線上でしかなかった。
それが、フェスという目標を見据え、"バンドアーティストと同じステージで戦うにはどうパフォーマンスすれば良いか、どう演奏技術を磨いていけばいいか"という考え方に変わっていったのである。
またこれらが、2021年夏以降のできごとだったということもAぇが真剣にバンドに向き合うようになった一助であろう。
2021年の夏といえば、当時同じ関西ジュニアだったなにわ男子がデビュー発表をした時期だ。
Aぇ! groupにとってこれは、非常に大きな節目だった。
それまでのジュニアを引っ張ってきたなにわ男子が抜け、今度はAぇがその役割を担うことになる。
つまり、彼らはこのとき、次のデビュー候補としてのステージに足をかけたわけだが、それはただの年功序列ではない。
むしろ、2021年の上半期におけるAぇ! groupは、事務所内で次期デビュー候補ですらなく、「ちびジュのお守り役」と言われていたのだ。
サマスペを成功させ、3週間に1度しか登場しない*4YouTubeのジュニアチャンネルでも深い爪痕を残してきたからこそ、掴み取ったチャンスだった。
世間からの注目と、このような環境の変化に伴い、彼らはアイドルとしても、ある種のバンドグループとしても、大きく成長していくのである。
それと同時に、「俺たちにはバンドという武器がある」という自負が強まるのも窺えて見えた。
佐野「マジメな話、『PRIDE』はバンドの中で一番メンバーのことを見る余裕がある曲やから、すごい好きな瞬間やねん。あのときにAぇの無敵さを実感しますね」
正門「最近やけど、わっしょいCAMPの『PRIDE』の方が(20年の京セラで披露した『勝手に仕上がれ』よりも)肌感としては気持ちよくて。なんていうか、Aぇ! group感みたいな、うちら6人の時間になったような感じがあってん。なんか、すごくこの先の自信に繋がるような感覚があったわ」
草間「オレも『PRIDE』かな。曲の感じも相まって、自分の中にあるものがぐっと出る感じっていうか。
ステージ上から自分たちだけでお客さんを見る瞬間って、やっぱり雰囲気とか熱量が見えるねん。最後も、かきまわして煽ってるときにみんなが盛り上がってるのが見えたし」
——以上すべてWiNK UP 2023年11月号より
そして2023年9月、あの約束は果たされた。
Aぇ! groupは当時関西ジュニアという立場ながら、イナズマロックフェスへの出演の切符を手にしたのだ。
残暑厳しい晴天のステージで、彼らにしかできない、彼ら独自のスタイルで、彼らだけの音楽を響かせたのである。
進化し続けるパフォーマンスの形
Aぇ! groupはたびたび岐路に立たされる。
2023年12月30日、彼らは6人グループから5人グループに変わった。ベースを担う福本の脱退・退所のためである。
その報せを受けたあと、誰もが考えたのは「誰がベースを担うのか」「バンドスタイルは続けるのか」だった。
その答えは同年2月18日の生配信*5で明確になる。
舞台の終盤、ステージがバンドセットに転換された。
アップで映るベースネックを握り、太い四弦を弾くのは、それまでサックスを担当してきたリチャードだった。
彼は全くのビギナーからベースをはじめ、わずか2ヶ月余りでステージ上で披露するまでになっていたのだ。
彼がベーシストになるまでには紆余曲折があった。
抜けたベースのパートは、小島がシンセベースで担うのか、サポートメンバーを入れるのか、それとも他のメンバーが務めるのか。
正門からの強い推薦もあり、持ち前のリズム感とセンスで定評のあるリチャードに白羽の矢が立ったわけだが、実のところ本人は最初かなり消極的だったのだ。
しかも、このころには『PRIDE』はAぇの代表曲として確固たるものになっており、バンドを続けていくのであれば外せない一曲だった。
リチャードは本楽曲で難解なラップパートを担っており、それと同時にまったく違うリズムキープが必要なベースを演奏するとなるとハードルが非常に高くなる。
音楽プロデューサーが「これができたら前代未聞だ」と言うほど、彼の前には大きな壁が立ち塞がっていた。
しかし、5月から始まったデビューツアーでリチャードは、ベースを背負いながらラップもこなすという、日本で唯一のアイドルへと成長を遂げていたのだ。
そして、2025年11月。
二度目の岐路に立たされたAぇ! groupが選び取った道は、グループの存続と、サポートメンバーを迎え入れたバンドスタイルの継続だった。
この決断を下した彼らは、どのような想いで『PRIDE』のリリースを迎えるのか。先日のヤンタンで4人がそれぞれに語っている。
佐野「『PRIDE』いただいたときも、バンドがんばれよおまえら！みたいな感じでできた曲で、バンドに対して、楽器に対して本気で向き合い出した楽曲で。
その当時も挑戦やなって。いちドラマーとしてめちゃめちゃ難しいことしてるし、むずいなーと思いながら叩いてきて、やっと慣れてきて、やっと楽々叩けるようになってきたと思ったら、新体制、この4人でリリースすることになって。
歌割りも変わって、また挑戦させてくるか、またチャレンジを突きつけてくるんだって感じの。常に俺たちを挑戦させてくれる熱い楽曲ですね。この新体制のPRIDEも特別な楽曲です」末澤「個人的に、大倉くんから「末澤メインボーカルの曲を作ろうと思ってる」っていうのでこの『PRIDE』っていう曲ができて。
ジュニア時代に初めて歌わしてもらうときに、一人メインボーカルっていうのはどうなんやろっていうのが自分の中であったから、大倉くんにも、どうなんですかねって、ちゃんとみんなに歌割りを振った方がいいんじゃないかっていうのを相談はしたんやけど、「ファンの方やったり、聴いてくださる方から不満の声が出ぇへんように、おまえが魅了して歌ったらいいんちゃうか」っていう、大倉くんから言われた言葉やったりして。
不安もありながらも、『PRIDE』がこんなにファンの人たちにも愛される曲になったのは嬉しいことやなと思いますし、Aぇとして、バンドの、本気で向き合う一曲目になったなって気がするんで、より新体制になってパワーアップした『PRIDE』を皆さんに聴いていただいて、MVも見ていただいて、Aぇの気持ちがしっかり届くと嬉しいなと思いますね」正門「Aぇの幅を広げていただいた、そんなチャレンジをさせていただいた楽曲やなって思いますし、やりたかったスタイルではあるから。先輩たちを見ててかっこいいなと思ってたのもあって、でもどんな曲であるかっていうのはすごい大事じゃない？それをなぞりすぎてもっていうのもあるし。
そこでちゃんとロックしてる、聴いてて気持ちいい曲があって、楽器は楽器でそれぞれ見せ場があって、みたいな。ロックな曲としてもそうやし、ちゃんとアイドルが必死に向き合う意味のある曲やなと思ってて。
それをこのタイミングで、パフォーマンスとか曲出すたびにメッセージが変わってるような曲な気がしてるから、あのときはチャレンジやったけど、今は意思表示って意味で『PRIDE』を出してる気持ちなので、もう一回ファンの方は歌詞を聴いてもらいたいし、これを初めて聴く人には僕たちのいろんな活動の層が詰まってると思うのでそれを受け取っていただけると嬉しいなと思いますね」小島「ジュニア時代から歌ってて4〜5年くらい経つと。そんな中でYouTubeに公開されてるライブ映像がね、今までそれしかなかったわけですよ。リリースもされてへんしMVも作ってなかったんで。
その再生回数が2000万回を超えるという。これに関しては僕らはなにもできないんで。ライブでパフォーマンスしたものをこんだけの方にたくさん見ていただいて。何回も見てくださってる方もいるでしょうし。
それがやっとデビューして一つの形になったということで。しかもそれが『でこぼこライフ』の5形態の展開の中で全仕様共通のカップリングという、これも今までAぇ! groupが積み上げてきたものが、全仕様共通のカップリングになれたっていうのは、各々のメッセージが一つになってる、形になった、やっとなれたっていうのは嬉しいですね、ずっとやってきて。
これからも絶対大事になる楽曲なので。佐野ちゃんが言ってた歌詞割りが増えたりだとか、パフォーマンスとかも回によって変わってるし。僕もデビューしたあとから僕もキーボード+シンセで(楽器を)１つ個増やしたりとか。
ここで止まらないぞ、という、Aぇ! groupが持っているプライド、誇りがあるっていう、Aぇ! groupなりのメッセージがつまってるんで、これが形になったっていうのがひとつのメッセージかなと思いますね。本当に皆さんのおかげで形になりました」
——Aぇ! groupのMBSヤングタウン 2026.06.10. O.Aより
この中で、正門の言う「もう一度歌詞を聴いてほしい」という言葉は特に印象深い。
『PRIDE』は、熱量の高いバンドサウンドに加え、抒情的な歌詞であることも高い評価を得ている理由の一つだ。
作詞を手がける川島亮祐氏は、グループ結成当初からAぇ! groupの歴史を共に追いかけており、彼らの想いを代弁するような歌詞を綴っている。
初披露当初は、特に末澤の軌跡に重ねられることが多かった。
実力がありながら日の目を見ることのなかった時期が長く、年長者からの指摘を受け入れられないこともあった。芸能の道を諦めようとしたことも、同期や後輩の躍進に涙をのんだことも数えきれないほどある。
そんな末澤が、関西ジュニアの最前列に立ち、グループのメインボーカルとして己に問い、訴えかけるよう魂のかぎりに歌っている。
その姿は多くの人々の心を打った。
だが、Aぇ! groupとしての紆余曲折を経た今、本楽曲の歌詞はまた少し違って見えてくる。
「ひとつ失くして ひとつ手にして」
「僕を僕であらしめる理由がここにある」
「選んだ未来で笑っていたい」
この楽曲に込められた歌詞の意味が、いままでとはまた異なった輝きを放ち、Aぇ! groupからの鮮烈なメッセージとして胸に飛び込んでくる。
小島はツアーの初日で「これが正解なんかはわからへん。だから、俺らみんなで正解にしてくねん」と言った。
正門は「今までやってきたものを、なくすつもりも変えるつもりもない」と言った。
その上で、Aぇ! groupはこのタイミングで『PRIDE』のリリースを決めたのだ。
これは、彼らにとっての誇りであり、覚悟であり、挑戦という、無限の可能性を秘めた歌である。
4人のAぇ! groupとしての『PRIDE』は、この先どんな進化をし、成長をしていくのだろう。
ここをまた一つのターニングポイントとした、新体制のAぇ! groupが奏でる『PRIDE』と今後のストーリーに期待したい。
